Plastiğin temel yapı taşı polimerik malzemelerdir. Polimerler farklı uygulamalarda metaller yerine tercih edilen malzemelerdir ve bu maddenin dünyadaki toplam tüketimi 160 milyon ton/yıl’dan fazladır. Doğal polimerlerin kullanımındaki sorun hammadde olarak işlenmesinin zorluğu ve fiziksel-mekanik özelliklerinin yetersiz olmasıdır. Bu sebepten, doğal polimerlerin yerini zamanla önce yarı sentetik polimerler daha sonra da sentetik polimerler almıştır. Polimerin bulunuşu ve kullanılması 1800’lü yıllara dayanırken, modern plastik endüstrisinin doğuşu, doğal polimerlere göre işlenmesi daha kolay, kimyasal özellikleri daha yeterli olan bakalit maddesinin 1989 yılında bulunuşu ile başlar. Plastik maddelerin gelişmesi ise bu malzemeye elyaf, cam gibi maddelerin karıştırılması sonucu plastiğin mekanik özelliklerinin metale rakip olacak seviyeye gelmesiyle olmuştur.
Plastik yün, ipek gibi doğada var olan bir madde değildir. Polimer yapımı için gerekli ana maddeler monomer olarak isimlendirilirler. Polimerleri kullanmak için gerekli yumuşatma işleminin yapılması gerekir. Bunun içinse iç ve dış plastikleştiriciler adı verilen maddeler kullanılır. Dış plastikleştiricilerin seyreltici görevi üstlenerek plastiği yumuşatması yöntemi ise daha yaygın olarak kullanılmaktadır.
Çok çeşitli plastik türleri vardır. Bazı plastikler yün kadar yumuşakken, bazıları da bir metal kadar sert ve dayanıklıdır. Plastik hammaddeleri hakkında bilgi edinirken karşımıza bolca poli(çok) eki çıkar. Bu, plastiklerin bir çok moleküler zincirden oluşuyor olmasıyla alakalıdır. En kullanışlı hammaddelerden biri olan etilen gazının en tanınanı polietileni, burada örnek gösterebiliriz. Polietilen çevre koşullarına, asit ve çözücülere karşı dayanıklı ayrıca kolay işlenebilen bir kimyasaldır. Bunun dışında polistiren, polipropilen, termoplastik poliamid, poli (Amid-İmid) ve poliüretan ülkelerin plastik yapımında yoğun olarak kullandıkları maddeler arasında sayılabilir. Polietilen üretiminin yaklaşık dörtte biri gelişmiş ülkelerde tüketilmektedir. ABD ve Avrupa Birliği ülkelerinin yanı sıra bir çok ülke özellikle yüksek yoğunluklu polietilen (HDPE) üretiminde büyümeyi hedefleyen ülkelerdir.
Günümüzde plastik sanayinin ilgisi olmadığı hiçbir sektör kalmamıştır denilebilir. Bu yüzden de polimerik maddelerin değiştirilmesine, geliştirilmesine ve üretimine yönelik tüm gelişmeler, araştırma ve üretim faaliyetleri hızla devam etmektedir.
