Her sağlıklı vucüt hücresi belli bir sayıda bölünebilir. Bazı faktörler sonucu hücrelerin DNA'sı hasar alabilir. Bu durumda hücre nerede ve nasıl bölüneceğini bilme yeteneğini kaybeder ve kontrolsüzce çoğalmaya başlar. Bu kontrolsüzce çoğalım vucüttaki bir sistem tarafından fark edilip kontrol altına alınabilir. Ancak alınamadığı durumlarda bu hücreler çoğalmaya devam eder ve toplanarak tümör yapılarını oluşturur.
İyi huylu tümörler çoğunlukla ölümcül değildir. Yavaş büyürler. Kötü huylu tümörler ise hızlıca büyür ve diğer doku veya organlara yayılırlar, buna kanser denir.
