Öğrenebilme yeteneği uzun zamandır bilim adamlarının araştırma konusu olmuştur. Araştırmacılar kendi içlerinde farklı yorumlar getirseler de, özerk öğrenmenin en geniş tanımı; bireyin bilinçli bir şekilde öğrenme gayreti içinde bulunduğu öğrenme şeklidir. Buna göre özerk bir şekilde öğrenme durumundaki bir birey hedef belirleme, plan yapma ve harekete geçerek sorumluluk alma süreçlerini kasıtlı olarak kendi belirler. Yani kendi kontrolü elindedir.
Özerk bir şekilde öğrenen bir birey çok ilerleme kaydeder, sorumluluk sahibi olur. Bilinçli düşünme ve karar vermeyi kolaylaştırır. Daha çok bireysel olsa da sosyal boyutları da vardır. Özerklik isteği, doğuştan gelen bir istek olmayabilir. Sonradan öğrenilebilir bir durumdur.
Özellikle yabancı dilin öğrenilebilmesinde en etkin yollardan biri olan özerk öğrenme, başta Almanya olmak üzere Avrupa ülkeleri arasında çokça tercih edilmektedir. Küçük yaşlardan itibaren öğrencilere bu yolla eğitim verilip, özerk öğrenebilme yeteneği kazandırılması amaçlanmaktadır.
